Framatome Space : contribuer au prochain pas de géant

Comme l’énergie nucléaire, l’industrie spatiale connaît un intérêt renouvelé partout dans le monde et l’humanité est prête à s’embarquer dans une nouvelle ère du voyage spatial. La NASA a dévoilé ses objectifs de la Lune à Mars qui visent une présence humaine prolongée sur la lune d’ici 2030 et une première mission vers Mars d’ici 2040. L’Europe, via son Agence spatiale européenne (ESA), a participé au programme ARTEMIS de la NASA et vise maintenant une souveraineté accrue ainsi que le développement de capacités de lancement de missions spatiales habitées. Le tourisme spatial ou l’utilisation commerciale des capacités spatiales se sont rapidement développées au cours des dernières années, sous l’égide d’entreprises privées offrant un accès commercial à l’espace à des prix acceptables et faisant du rêve du voyage dans l’espace une réalité pour quelques-uns.

Nous sommes nombreux à ne pas nous en rendre compte, mais les technologies du nucléaire ont longtemps joué un rôle significatif dans les missions spatiales. Lancé le 29 juin 1961, Transit IV-A a été le premier satellite à propulsion nucléaire, et en 1969 la mission Apollo 12 a transporté un générateur nucléaire jusque sur la lune. Les rovers sur Mars sont alimentés par des systèmes électriques à radioisotopes qui génèrent de l’électricité à partir de la chaleur résultant de la désintégration radioactive de matériaux riches en radioisotopes, et de nombreuses sondes spatiales sont également alimentées par les radioisotopes.

La future exploration spatiale peut être facilitée ou améliorée par l’énergie nucléaire. La propulsion nucléaire peut offrir des vitesses supérieures et une plus grande efficacité. Elle réduirait considérablement le temps nécessaire pour atteindre la planète Mars, par exemple, et, ce faisant, diminuerait les temps d’exposition à l’intense rayonnement spatial. L’énergie nucléaire pourrait également fournir l’électricité permettant le développement d’un environnement propice à une présence humaine durable sur la Lune.

Avec l’équivalent de 14 jours terrestres d’obscurité chaque nuit lunaire et des températures de -130°C à la surface lunaire, l’énergie nucléaire nous donnera également le moyen de rester dans l’espace pendant de longues périodes en fournissant une source d’énergie sûre, fiable et en continu.

À l’aube de cette nouvelle ère du voyage dans l’espace, Framatome a créé Framatome Space, mettant ses 65 ans d’expertise nucléaire et industrielle au service de l’industrie spatiale.

Depuis plus de six décennies, nos équipes conçoivent, construisent et entretiennent la chaudière nucléaire de centrales dans le monde entier. Nous avons été présents à chaque étape du processus sur tous les types de technologies de réacteurs. Framatome est également engagé dans l’avenir de la production d’énergie nucléaire, depuis les réacteurs de troisième génération aux réacteurs avancés et aux petits réacteurs modulaires (SMR).

Framatome soutient le CEA et le Groupe Ariane avec une étude de faisabilité sur un moteur à propulsion thermonucléaire. Il consiste à chauffer de l’hydrogène liquide en le faisant passer dans le cœur d’un réacteur nucléaire pour le transformer en gaz à haute température, avant de l’éjecter pour générer une poussée. Ce moteur aurait un rendement deux à trois fois supérieur à celui d’un moteur à propulsion chimique classique et pourrait réduire de moitié le temps nécessaire pour se rendre sur Mars, qui passerait de six à trois mois.

Framatome et Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) ont annoncé en janvier 2023 leur intention de créer une coentreprise pour fabriquer en quantités commerciales du combustible à particules TRISO (Tri-structural Isotropic) et du combustible entièrement micro-encapsulé en céramique FCM®, une technologie brevetée par Ultra Safe Nuclear.

Au-delà de notre cœur de métier, Framatome fournit aussi des métaux, des chlorures et des oxydes aux marchés non-nucléaires. Dans notre usine de Jarrie (France), nous convertissons le minerai de zirconium en produits industriels nucléaires. L’hafnium, par exemple, est un sous-produit de la production de zirconium de qualité nucléaire et est largement utilisé comme alliage dans les applications high-tech pour améliorer les performances mécaniques avancées, spécialement à hautes températures. L’alliage de niobium-hafnium est couramment utilisé dans l’industrie aérospatiale. L’alliage de tantale-tungstène contenant de l’hafnium possède une résistance élevée au fluage et peut être utilisé comme matériau de la couche de protection des engins spatiaux.

Notre division CERCA est le premier fournisseur mondial de combustible nucléaire et de cibles d’uranium pour les réacteurs de recherche, et notre joint-venture Isogen est spécialisée dans la production de radioisotopes dans les réacteurs de puissance commerciaux CANDU.